El Protocolo de Kioto establece tres Mecanismos de Flexibilidad para facilitar a los países incluidos en el Anexo I del Protocolo (países desarrollados y con economías en transición de mercado) la consecución de sus objetivos de reducción y limitación de emisiones de gases de efecto invernadero.

Los tres Mecanismos son el Comercio de Emisiones, el Mecanismo de Desarrollo Limpio y el Mecanismo de Aplicación Conjunta. Los dos últimos son los denominados Mecanismos basados en proyectos, debido a que las unidades de reducción de las emisiones resultan de la inversión en proyectos ambientales adicionales en países incluidos y no incluidos respectivamente en el Anexo I y encaminados a reducir las emisiones de dióxido de carbono de las fuentes, o a incrementar la absorción del mismo por los sumideros de los gases de efecto invernadero.

Estos Mecanismos son instrumentos de carácter complementario a las medidas y políticas internas que constituyen la base fundamental del cumplimiento de los compromisos bajo el Protocolo de Kioto.

La justificación de su inclusión en el Protocolo de Kioto, tiene su base en el carácter global que supone el reto del cambio climático y, por lo tanto, el efecto que tienen las reducciones de emisiones sobre el clima global del planeta. De esta forma, se permite que los países con objetivos de limitación de emisiones que consideren particularmente oneroso reducirlas en su propio país, puedan optar por pagar un precio más económico para reducir las emisiones en otros.

El objetivo que se persigue con la introducción de estos Mecanismos en el Protocolo de Kioto , es un objetivo doble: por un lado, con carácter general, buscan facilitar a los países del Anexo I del Protocolo (Países desarrollados y Países con economías en transición de mercado), el cumplimiento de sus compromisos de reducción y limitación de emisiones, y por otro lado, también persiguen apoyar el desarrollo sostenible de los países en desarrollo, aquellos no incluidos en el Anexo I, a través de la transferencia de tecnologías limpias.

Mecanismo de Desarrollo Limpio.
Este Mecanismo permite la inversión de un País Anexo I en un País no incluido en el Anexo I, en proyectos de reducción de emisiones o de fijación de carbono. El país Anexo I recibe los créditos de reducción del proyecto, que utiliza para alcanzar sus compromisos dimanantes del PK.

Este Mecanismo cumple con un triple objetivo:
Por un lado, el país inversor, hará uso de las RCEs para alcanzar los objetivos de reducción y limitación de emisiones y, por otro lado, el país receptor de la inversión consigue un desarrollo sostenible a través de la transferencia de tecnologías limpias y, a su vez, contribuye a alcanzar el objetivo último de la Convención de Cambio Climático.

Los proyectos que se hayan iniciado a partir del 1 de enero de 2000 podrán ser registrados como MDL y, por lo tanto, podrán contabilizar los créditos fruto de los mismos, para el cumplimiento en el primer período de compromiso (2008 - 2012), siempre y cuando se solicite su registro antes del 31 de diciembre de 2005.
Los Mecanismos de Flexibilidad, aparentemente inocuos, pueden que no lo sean tanto. Permiten a los países industrializados y a sus compañías comprar el derecho de contaminar y no tener que cumplir el más mínimo compromiso del Protocolo de Kioto. Estos mecanismos convierten a los gases de efecto invernadero en productos comerciables, consolidando la desigualdad existente entre los países desarrollados y los países en vía de desarrollo, con respecto al uso de la atmósfera y los recursos naturales y crean numerosas oportunidades de lucro para las empresas transnacionales, imponiendo lo que el Centro para la Ciencia y el Medio Ambiente de India ha denominado "colonialismo de carbono". Todos los créditos a bajo precio estarán en poder de los países desarrollados y cuando llegue el momento de que los países, hoy en vías de desarrollo, tengan que reducir sus propias emisiones, éstos solo dispondrán las opciones más caras.